Un sistema operativo es un conjunto de programas de computación que realizan muchas tareas, como la administración de los dispositivos periféricos.
Los sistemas operativos han venido evolucionando a través de los años.
Generación cero: Los primeros sistemas computacionales no poseían sistemas operativos. Los usuarios tenían completo acceso al lenguaje de la maquina y todas las instrucciones era codificadas a mano.
Primera generación: Tubos de vacío y tableros enchufables (1945-1955).
Se optó por la construcción de máquinas de cálculos mediante el uso de tubos de vacío. En los primeros días, toda la programación se realizó en lenguajes de máquinas.
Al inicio de la década de 1.950 se introdujeron las tarjetas perforadas. Ahora era posible escribir en tarjetas y leerlos en vez de utilizar tableros enchufables.
Segunda generación: Transistores y sistemas de lote (1955-1965).
La introducción del transistor a mediados de la década de 1950 cambió la imagen radicalmente. Las computadoras se volvieron lo suficientemente confiables. El proceso que había de realizarse, desperdiciaba mucho tiempo, y no resultó sorprendente que las personas buscaran rápidamente maneras de reducir el tiempo perdido. La idea en principio de este sistema era la de conjugar un cajón lleno de trabajos en el cuarto de introducción al sistema y después leerlos en una cinta magnética mediante el uso de una computadora.
Tercera generación: Circuitos integrados y multiprogramación (1965-1980).
Al inicio de la década de 1960, muchos fabricantes de computadoras tenían dos líneas de trabajo distintas e incompatibles: las grandes computadoras científicas para realizar cálculos numéricos científicos y las computadoras comerciales para el ordenamiento e impresión por parte de bancos y compañías de seguros.
La intención era que el software y el sistema operativo funcionaran adecuadamente en sistemas con algunos periféricos y en sistemas con muchos periféricos. Esto popularizó varias técnicas ausentes en los sistemas operativos de la segunda generación, como fue la multiprogramación.
Cuarta generación: Ordenadores personales (1980-1990).
Con la creación de los circuitos integrados, se inició la era de los ordenadores personales.
Un avance importante que surgió a mediados de 1980 fue el desarrollo de redes de computadoras personales con sistemas operativos en red y sistemas operativos distribuidos.
En un sistema operativo en red los usuarios tienen conocimiento de la existencia de multiples computadoras y pueden ingresar en maquinas remotas y reproducir archivos de una maquina a la otra. En un sistema distribuido los usuarios no tienen conocimiento de dónde se están ejecutando sus programas o dónde están ubicados sus archivos.
